Николай Макарович Олейников родился в станице Каменская (сейчас — город Каменск-Шахтинский Ростовской области) в семье зажиточного казака.

Николай Макарович Олейников родился в станице Каменская (сейчас — город Каменск-Шахтинский Ростовской области) в семье зажиточного казака. Окончил 4 класса окружного мужского училища, затем учился в реальном училище, а в 1916 году поступил в Каменскую учительскую семинарию, которую не окончил.
В марте 1918 года добровольцем пошёл в Красную армию, участвовал в Гражданской войне. В 1920 году вступил в РКП(б).
Работал в газетах «Красный казак» (Каменск), «Всероссийская кочегарка» (Бахмут), «Молот» (Ростов-на-Дону). В 1923 году совместно с писателями Михаилом Слонимским и Евгением Шварцем организовал издание литературно-художественного журнала «Забой».
В 1925 году получил назначение в газету «Ленинградская правда» и переехал в Ленинград. В середине 1920-х годов сблизился с группой ОБЭРИУ.
Редакторская деятельность. Олейников редактировал детские журналы «Ёж» (1928–1929), «Чиж» (1934, 1937), «Сверчок» (1937).
Детская литература. Олейников писал рассказы об Октябрьской революции 1917 года и Гражданской войне («Первый совет», «Боевые дни», «Удивительный праздник», «Танки и санки» и другие). Под псевдонимом Макар Свирепый он создал истории о приключениях путешественника и изобретателя. Выпустил ряд детских книг: «Кто хитрее?» (1927), «Живые загадки» (1928), «Индийская голова», «Хитрые мастеровые» (обе — 1929), «Блошиный учитель» (1930) и другие.